第二章

。过了正月十八，收拾祖宗神像，算是过完了年，便得打点行李进京了。

赶考当然是单身进京，选定二月初二是长行的吉日。假托与顾千里有约，雇定的船是由苏州转上海，到了上海打算由海道北上。

船到苏州，仍泊阊门外。顾千里就住在阊门，咫尺之遥，安步当车，片刻之间便走到了。顾千里老亲在堂，龚定庵先执晚辈之礼，请安问好，略作寒暄，然后在书房中密谈。

“定庵，”顾千里说，“你有此风尘知己，实在是几生修到。不过夜长梦多，你要趁早打主意。”

这“夜长梦多”四字，便包含着无数曲折内幕。龚定庵先不忙打听，只考虑自己的境况。

“千里，实不相瞒，这件事我还没有把握。第一，寒家的家规，你是知道的，我只为慈母溺爱，纳簉室之议，是向家父力争而得，但必得碰运气。会试的房官、主考，像我乡试的向老师、王老师那样就好了。”

“万一落第呢？”

“那得等明年。”

“明年又名落孙山呢？”

“这，怕就好梦难谐了。”龚定庵说，“还得等三年。”

“再等三年就是道光六年，连明年算上，一共要等四年。”顾千里说，“即令燕红矢志无他，可是，这四年之中，会有什么变化？谁又知道？再说妙龄女子，又有几个四年？你想过没有？”

“然则，”龚定庵搓着手说，“计将安出？”

“我替你想过，有两个办法：一个是请老太太再向尊公争一争，‘提前给奖’；再有一个是‘先斩后奏’。”

“何谓‘先斩后奏’？”

“先圆了好梦，再向堂上负荆请罪。”

“这——”龚定庵踌躇着说，“先斩后奏，未免跋扈，有失臣道，于心不安。”

“那么用第一个办法。”

“我怕不会邀准。”

“那就难了。”顾千里想了一会儿说，“你成进士是迟早而已，这个‘奖品’终归亦会到手，依我之见，不如先‘偷’来一用。”

“怎么偷法？”

“现在金屋已经有了，把燕红深藏于密，暂不说破。到你春闱有了捷报，

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