第1部分

现是不是会最终导致其自身的灭亡？谁也说不准，由于从来没有人对物种灭绝问题进行过有组织的研究，所以有关其他地质年代物种灭绝速度的资料即使有，也是凤毛麟角。于是科学家们开始仔细研究过去的物种灭绝问题，以期解答目前存在的种种令人忧虑的问题。第二件是对恐龙绝迹问题的新认柿耍长期以来，人们一直认为所有恐龙都是在大约六千五百万年之前白垩纪末期的一段相对来说比较短的时间里绝迹的。人们对恐龙绝迹的速度问题一直争论不休，莫衷一是：有些古生物学家认为其速度之快是近乎灾难性的，另一些则认为恐龙绝迹不是一个很快的过程，而是在一万至一千万年之间逐渐发生的。一九八○年，物理学家路易·阿尔瓦雷斯和他的三位合作者发现，从白垩纪末到第三纪初——即所谓的Ｋ—Ｔ之交（用字母Ｋ代表白垩纪是为了避免使它与寒武纪或其他地质年代的代字母相混淆）——的岩石中铱元素的含量很高。地球上的铱十分稀少，可是小行星上却相当多。阿尔瓦雷斯和他的合作者认为，Ｋ—Ｔ纪之交的岩石中铱含量极高的现象说明，当时曾经有一颗直径数英里之巨的小行星撞击过地球。他们从理履废阐述说，由这次撞击而引起的尘埃和碎片遮天蔽日，中断了植物的光合作用，造成植物和动物的死亡，从而结束了恐龙的一统天下。这一富有戏剧色彩的理论引起新闻媒介和广大公众的极大兴趣，进而引发了一场长达数年之久的大辩论，这颗小行星撞击地球所留下的坑在哪里？各种见解争相鸣放。过去总共有过五次大的物种灭绝时期——是不是都是由小行星撞击引起的？是不是存在一个两千六百万年的灾难大循环？是不是又有一场灾难性的大碰撞在等待着地球？十多年过去了。这些问题依然没有得到解答。激烈的争论一直持续到一九九三年八月，当时一位叫伊恩·马尔科姆的反传统的数学家在圣菲学院每周一次的研讨会上提出，所有这些问题都无足轻重，所谓小行星撞击地球的争论不过是“肤浅的、不相干的推测而已”。“现在谈一谈数量问题。”马尔科姆站在讲台上，眼睛看着听众说道，“在我们这个星球上。现在有五千万种动物和植物。我们认为物种的多样性确实和坨烟海，然而，和这个星球上曾经有过的物种数量相比，这个数量就如同小巫见大巫了。我们估计，自从有生命以来，这个星球上现有的和曾经有过的物种总数达五百亿之多。这就意味着，目前这个星球上的物种只占这个总数的千分之一。百分之九十九点九的物种已经灭绝。其中因遭到大规模劫难而绝迹的只占这个总数的百分之五。绝大部分物种是一个

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